O fungo de The Last of Us, famoso por sua aparição na série da HBO, foi recentemente observado infectando uma tarântula na Amazônia peruana, em um avistamento raro que chamou a atenção da comunidade científica. O biólogo Chris Ketola, da ONG Fauna Forever, foi o responsável por essa descoberta impressionante, que destaca como a ficção pode estar mais próxima da realidade do que imaginamos.

O que é o fungo Cordyceps e como ele funciona?

O fungo de The Last of Us, cientificamente conhecido como Ophiocordyceps, pertence a um grupo de fungos entomopatogênicos, ou seja, fungos que infectam insetos. Esses fungos têm a habilidade única de invadir o corpo de seus hospedeiros, eventualmente alcançando o sistema nervoso e assumindo o controle dos movimentos do inseto. Esse processo lembra muito o que a cultura pop costuma chamar de “zumbificação”.

Quando a infecção pelo fungo Cordyceps atinge seu estágio final, o hospedeiro, no caso, a tarântula, exibe filamentos brancos que emergem do corpo, característicos da tentativa do fungo de espalhar seus esporos o mais longe possível, utilizando o vento como veículo. Esse comportamento de busca por uma posição elevada é essencial para garantir a propagação da espécie.

A inspiração por trás de The Last of Us

Neil Druckmann, criador da série de jogos que inspirou The Last of Us, mencionou que a ideia do fungo que transforma humanos em “zumbis” veio após assistir a um documentário sobre os cordyceps. A adaptação televisiva aproveitou essa premissa para criar um cenário apocalíptico, onde o fungo infecta seres humanos, levando ao colapso da civilização moderna. No entanto, na vida real, o fungo Cordyceps não representa uma ameaça para os humanos.

O avistamento raro na Amazônia

Ver uma tarântula infectada pelo fungo Cordyceps é algo extremamente raro, segundo Chris Ketola, que encontrou a aranha já morta na Amazônia peruana. Ketola afirmou que, em todos os seus anos de pesquisa, essa foi apenas a terceira vez que ele presenciou tal fenômeno em uma tarântula. O tamanho do aracnídeo, comparável ao de um smartphone moderno, torna o caso ainda mais extraordinário.

Fungo Cordyceps: a realidade é mais assustadora que a ficção?

Apesar da ficção aterrorizante apresentada em The Last of Us, o fungo Cordyceps tem um papel muito mais mundano na natureza e até mesmo benefícios para algumas culturas. Ele é usado na medicina tradicional chinesa e em pratos culinários, sem qualquer risco para os humanos. No entanto, o poder desse fungo em dominar o sistema nervoso de insetos e levá-los a comportamentos extremos é algo que fascina e assusta ao mesmo tempo.

O que aprendemos com este caso?

O caso da tarântula infectada pelo fungo Cordyceps nos faz questionar o quão tênue é a linha entre a ficção e a realidade. Embora a ideia de um fungo capaz de dominar a mente de humanos seja pura fantasia, o comportamento do fungo Cordyceps na natureza é um lembrete impressionante de como os mecanismos evolutivos podem ser extraordinários e, por vezes, aterrorizantes.

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